RIA, las últimas aplicaciones web

A diferencia de las aplicaciones web habituales, las RIA (Rich Internet Applications) enriquecen la experiencia del usuario a través de interfaces propias de aplicaciones de escritorio, que suelen ser más interactivas y con mayores capacidades gráficas y multimedia. Éste es el caso de Gmail, la aplicación de Google para la gestión del correo electrónico, que tiene un interfaz web que permite al usuario efectuar acciones sobre su correo igual que si estuviera utilizando un programa cliente instalado en su propio equipo.

En los años 90 y con el desarrollo de Internet, las aplicaciones web fueron tomando el espacio que antes ocupaban los mainframe y las aplicaciones cliente-servidor. La razón de este cambio estuvo en la facilidad que ofrecían estas nuevas aplicaciones para su distribución y mantenimiento, en que conseguían llegar a más público utilizando un único cliente (navegador web) y en que hacían uso de los protocolos de comunicación de Internet. Pero como contraprestación, la experiencia de uso de estas aplicaciones no era tan satisfactoria. El navegador web obligaba a las aplicaciones a tener un interfaz estático tipo request-response, lo que redundaba en una recarga de página para obtener datos del servidor.

RIA introduce un nuevo modelo de programación de aplicaciones que combina las ventajas de los dos modelos predominantes hasta el momento: el de las aplicaciones cliente-servidor y el del modelo multi-capa utilizado por las aplicaciones web, con un claro objetivo: mejorar la experiencia del usuario.

Con las RIA, los usuarios reciben respuestas instantáneas sin esperar a las conexiones de ida y vuelta contra el servidor que requerían las aplicaciones web tradicionales. Pero además, en muchos de los casos, las RIA pueden funcionar en cualquiera de los sistemas operativos que tenga instalado el usuario en su equipo (son multiplataforma) y utilizan el protocolo de comunicación de Internet, TCP/IP.

Se espera un gran desarrollo de este tipo de aplicaciones en un futuro próximo de cara al gran público y al ámbito interno de las organizaciones. Las principales ventajas que introducen estas aplicaciones son las siguientes:

• Agilidad en la respuesta.
• Cálculos rápidos, controles prediseñados y funciones gráficas, interactivas y multimedia avanzadas.
• En muchos casos no requieren de instalación en el equipo del usuario (es suficiente con disponer de un navegador web), por lo que no es necesario pensar en distribuciones de software.
• Uso desde cualquier ordenador con acceso a Internet.

Pero también existen ciertos retos con los que las tecnologías RIA deberán lidiar en el futuro:

• Las RIA introducen cambios en los hábitos de navegación y en el uso de las aplicaciones web, y el usuario tardará un tiempo en digerirlos. Además, se dan ciertas complicaciones para el cumplimiento de los niveles de accesibilidad.
• Algunas de las tecnologías RIA que hacen uso del navegador web deberán superar algunos aspectos no resueltos aún, como la posibilidad de introducir ‘Favoritos’ o la de utilizar el botón ‘Atrás’ del navegador web.
• Las RIA deberán considerar la optimización de los motores de búsqueda o la capacidad de los sistemas de análisis para monitorizar sitios web construidos con esta tecnología.
• La incidencia de estas aplicaciones sobre aspectos relacionados con la seguridad deberá estudiarse en su globalidad a la hora de definir la arquitectura de sistemas y aplicaciones de la organización.

Relación con SOA

La adopción de nuevos enfoques relacionados con SOA (Arquitectura Orientada a Servicios) por parte de las organizaciones y por las suites de productos de software más extendidas en el mercado de las TI, constituye un caldo de cultivo interesante para la introducción de las tecnologías RIA.

SOA ofrece una capa de abstracción que facilita la interrelación entre los servicios ofrecidos por las diferentes aplicaciones de una organización. Pero las ventajas de este nuevo enfoque habitualmente se encuentran ocultas para el usuario de negocio. Una manera de aflorar el valor que SOA reportará al usuario final será mostrando la facilidad de las aplicaciones RIA para integrar los mash-ups y web-services desarrollados siguiendo este enfoque.

¿Qué tecnología elegir?

Existen diferentes tecnologías de programación de aplicaciones RIA. La selección de la más adecuada dependerá del resultado que se quiera obtener en cada caso y de las particularidades técnicas del entorno en el que se implementará la aplicación. Se consideran principalmente dos categorías de aplicaciones:

• Desktop

Aplicaciones que no utilizan navegador web y que se instalan en cada equipo personal. Suelen ser adecuadas para aplicaciones que requerirán un gran nivel de interacción con el usuario, intensivas en el uso de gráficos y con necesidad de utilizar funciones de otras aplicaciones. Ejemplo: aplicación desktop de eBay.

• RWA (Rich Web Applications)

Aplicaciones que se ejecutan utilizando el navegador web. Suelen ser adecuadas cuando se requiere un uso ocasional, una interacción con otras aplicaciones o servicios web y cuando el procesamiento de información y su almacenamiento se realizan en el servidor. Ejemplo: Google Docs and Spreadsheets.

Pero existen más variables a tener en cuenta a la hora de seleccionar la tecnología más adecuada. Dentro del abanico de tecnologías disponibles se encuentran las que hacen uso de estándares abiertos y las que no, así como las que resultan ser multiplataforma y las que, por ahora, solamente funcionan en unos determinados entornos.

Principales tecnologías disponibles en el mercado:

• Ajax (por ejemplo el que genera el Google Web Toolkit)
• Flex (Adobe). Requiere tener instalado el Adobe Flash Player en el equipo del usuario
• Silverlight (Microsoft)
• JavaFX (Sun Microsystems)
• OpenLaszlo (código abierto)

Proyectos de Ibermática que hacen uso de tecnologías RIA:

• Plataforma web de Innovandis (Silverlight)
• Gestión de datos del yacimiento de Atapuerca (Silverlight)